През 1980 Led Zeppelin се разформироват след внезапната смърт на барабаниста Джон Бонъм. Вокалистът на AC/DC Бон Скот също умира през 1980. Това слага край на първата вълна на класическите хард рок банди. Някои групи, като Queen, се отдалечават от хард рок корените си и се доближават повече към поп рока. AC/DC записват албума Back in Black с новия си вокал Брайън Джонсън. Back in Black е петият най-продаван албум за всички времена в САЩ и вторият най-продаван албум в света. Ozzy Osbourne издава първия си самостоятелен албум Blizzard of Ozz, който включва американския китарист Ранди Роудс.
През 1981 британската хард рок банда Def Leppard издава втория си албум High ‘N’ Dry, с който категоризират звученето на хард рока от 80-те с песента Bringin’ on The Heartbreak. Американската банда Mötley Crüe следват примера, като издават Too Fast for Love. Година по-късно стилът се разраства с банди като Twisted Sister и Quiet Riot.
Също през 1983 Def Leppard издават албума Pyromania, който стига до втора позиция в американските класации и с който бетонират стила си, смесвайки глем рок с хеви метъл.
Pyromania безспорно стартира повлияната от поп-а метъл експлозия, която последва в песни като Photograph и Rock of Ages, която влиза с гръм и трясък в американската Топ 20, също и Foolin’ и Too Late for Love, който стават големи топ 40 хитове. Също така, Photograph е най-въртеният клип по MTV същата година, като дори бие най-успешния хит на Michael JacksonThriller.
През същата тази година Mötley Crüe издават албума Shout at the Devil, който става мегахитов. Албумът на Van Halen1984 също постига огромен успех и заема второ място в класацията за албуми на Билборд. В частност, песента Jump достига първо място в класацията за сингли (където се задържа няколко седмици) и се счита за една от най-популярните рок песни, писани някога.
Класическият състав на Deep Purple от Machine Head прави успешно завръщане в края на 1984 с издаването на Perfect Strangers]. Албумът достига пета позиция в Англия и шеста в “Билборд 200” в САЩ.
Най-големият комерсиален успех за хард рока е периодът от края на 80-те. Множество хард рок банди влизат с хитове в мейнстрийм класациите. Един от тези хитове е албумът Slippery When Wet на Bon Jovi, който се задържа цели осем седмици на върха в класацията за албуми Билборд 200 и става първият хард рок албум, който влиза с три хита в Топ 10 за сингли, два от които стигат до първо място. Освен това през 1986 е издаден хард рок химна The Final Countdown на шведската група Europe, който е на първо място в класациите на 26 страни. Също през 1986 Van Halen издават първия си албум с вокалиста Сами Хейгър, 5150, който е на първо място три седмици и продава над шест милиона копия в САЩ.