Третият албум на Led Zeppelin, Led Zeppelin III е по-фолк рок ориентиран, отколкото втория им албум, но твърдите аспекти в музиката им си остават. Трансформацията на Deep Purple към хард рок продължава през 1972 с албума им Machine Head, смятан за един от първите хеви метъл албуми. Две песни от Machine Head постигат огромен успех: Highway Star и Smoke on the Water, на която основният риф я прави емблематична за Deep Purple. Nazareth - банда от Шотландия – създава смесен хард рок, който още повече популяризира жанра с най-продавания им албум Hair of the Dog и който на свой ред повлиява на множество други банди.
През 70-те години на миналия век хард рокът развива най-различни поджанрове. През 1972 шок рок пионерът Alice Cooper извежда хард рока в мейнстрийма с албума си School’s Out. На следващата година Aerosmith, Queen и Montrose издават едноименните си дебютни албуми, като демонстрират разширяване на хард рок хоризонтите.
През 1974 Bad Company издават дебютния си албум, а Queen издават третия си албум Sheer Heart Attack с песента Stone Cold Crazy, който по-късно повлиява на траш метъл музиканти като Metallica и Megadeth. Queen използват насложени вокали и китари и смесват хард рока с глем рок, хеви метъл, прогресив рок и дори опера.
Kiss издават първите си три албума Kiss, Hotter Than Hell и Dressed to Kill за малко повече от година, като правят комерсиален пробив с двойния си концертен албум Alive! през 1975.
През 1974-75 канадското трио Rush издават три отличителни хард рок албуми Rush, Fly by Night и Caress of Steel, преди да преминат на по-прогресив звучене.
В средата на 70-те Aerosmith изадават съкрушителните Toys in the Attic и Rocks, които съчетават елементи на блуса и хард рока и след време ще повлияят на рок музиканти като Metallica, Guns N’ Roses и Mötley Crüe. През 1976 Boston издават изключително успешния си дебютен албум, докато в същото време Heart утъпкват пътя на жените в жанра с издаването на своя дебют.
Ирландската банда Thin Lizzy, която си съществува някъде от края на 60-те, прави най-съществения си комерсиален пробив през 1976 с хард рок албума Jailbreak и особено със сингъла The Boys Are Back in Town.
Със смъртта на Томи Болин през 1976, Deep Purple се разформироват. Барабанистът на The Who Кийт Мун умира в съня си в следствие на свръхдоза. С изгряването на диското в САЩ и пънк рока в Англия, хард рокът започва да губи популярност. Диското се харесва на по-разнообразна група хора, а пънкът сякаш отнема от хард рока бунтарската роля. Междувременно, Black Sabbath се отдалечават от мрачните нюанси на по-ранните си творби с албуми като Technical Ecstasy.
Van Halen, появила се през 1978, е още една от важните банди в хард рока. Музиката им се базира главно на китарните умения на Еди Ван Хелън, който в китарното свирене популяризира техниката, наречена „тапинг” (дабълхенд). Песента Eruption от албума Van Halen демонстрира техниката му и е много влиятелна.
През 1979, с издаването на втория мега албум на AC/DC, Highway to Hell, в който музиката е базирана основно на ритъм енд блус и хард рока от началото на 70-те, се задълбочават различията между хард рока и изгряващия хеви метъл, като групата явно отхвърля „хеви метъл” етикета, който й се приписва.